岁末，清晨，何家老镇还沉浸在梦乡里，镇口两棵大槐树上，鸟儿啾啾。有
起早行道的，赶着牲口驮着货物奔县城而去，随着牲口项下铃儿响动，都想头午
进城不误了正事。
如此安静的早晨，何府上下女眷大都未起，只有两个早起的丫鬟蹑手悄脚的
打水，热茶，作些清洁事物，生怕弄出大的响动。
西风阁里，栾云桥栾大管家却早已短挂长襟，周身一丝不乱的坐在椅子上，
一手端着茶杯品茶，一手拿着一封何金虎老爷的家书，上下不停的看着。
对面坐着刚刚星夜赶回的一直跟随何老爷左右的陶二管家，栾云桥一边读着
信，一边听着管家叙述着何金虎得行止进程，不住的点着头。何金虎一行已经到
了六朝金粉的金陵，约见当地权贵，联络诸项事宜。
半晌，栾二看完了信，抬起头来直视风尘仆仆的陶管家，两道清亮敏锐的眼
光让这位陶二管家多少有些不自然。
「辛苦你了。你先去用饭，老爷信上提到得几件物件儿我知会人去库房取来。
还要辛苦你急着赶回去，因为这几件东西价值连城，就叫总护院寻两个身手好的
陪你赶回去，路上也有个照应。」栾云桥把信轻轻往茶盅下面一压，面色平静的
吩咐着。
这时孙家的从楼上转下来，一手轻掩着衣襟，一手飞快的系着扣子。见屋里
二人看她，脸上有几分羞涩，低下了头。从炉上取了铜壶热水，给二人续了茶水。
栾二只是扫了她一眼，继续叮嘱道：
「你为人作事稳当，所以此次老爷出门我才安排你跟随。常劝解着老爷一些
别随着性子来。出门作这么大的事，多少要警醒着些。金陵虽然秦淮烟粉之地，
要劝老爷少尽女色。有模样人品周正的买两个在身边伺候也就行了。你实话说与
我，老爷在外是不是经常支开你们宿花眠柳啊？？」
「这……不敢瞒大管家，老爷此次有些反常。好象今朝有酒今朝醉似的，正
事虽不耽误，但也经常出入流连那些销金窟，声色犬马不断……您也知道老爷的
脾气，我们哪敢劝阻啊。」
栾云桥听了眉头一皱，叹了口气：「也难为了老爷，人生苦短，事到临头
方知难那~ ！不过这样不行，你回去给老爷带话，就说我说的，老爷所托之事以
有了征兆，让老爷以家业老小为重。原话传递一字不许露，更不许走样。你可听
清楚了。」
「是，小的一定原话转达。」
陶二管家听栾云桥语气沉重，连忙起身躬身答道。
「你用了饭就起程，不必再来辞我。府里这边让老爷尽管放心，一切安好。
陶老弟，你办事，我还是放心的……」
栾云桥起身把陶二管家送出西风阁，临行时在其背上轻拍两下。这已是这
位大管家少有得人情举动，让这位陶二管家感恩不已。
看着陶管家远去的身影，栾云桥沉思了片刻，又无可奈何的叹了口气。
************* ******************** ************
早饭用罢，栾二遣散了回事的众家人，独自踱步向何府北边走来。
进得一进跨院，两旁的青松翠柏旁立着一座半人高的石碑，上面血红的大字，
「家法无情」。栾云桥看了看，冷笑了下，又抬头看了看门上的匾额，上面油光
黑匾拓着三个金字「落红堂」。
门上的两名家丁见栾大管家来了，连忙跑过来见礼。栾云桥示意他们不要声
张，轻问道：「柳红在里面么？」
「回大管家话，今儿一早就有几个犯了家法的让刘管家拿了，专送到落红堂
来。柳二管家想是正在发落。」
栾二点了下头，径直绕过影壁，向内进去了。
刚进了院内，就见远远的廊下一排跪了十几个露着雪白大腿半裸的女孩子。
三个同样只穿了一件半透绸袍的女孩子头顶着茶碗，正扭着窈窕的身子练习迈步。
身后一个管事打扮的妇人手拿着篾条训斥着：
「手，手，放什么位置又忘了？刚教过你的。还有你的腰，乱扭什么……又
想挨鞭子了是不是？……」
这管事妇人脸色粉白，到不难看，却凶得象只老虎一样，见练步的女孩子哪
有错处，狠狠一篾条就抽在女孩子的翘臀上。打得练步的三个女孩子眼泪直流，
又不敢躲闪，生怕头上茶碗掉落遭到更严厉惩罚，按着规矩艰难的走着步子。只
是篾条打在肉上，啪啪作响。每一下抽打，都吓得旁边跪着的其它女孩子身上一
哆嗦，就仿佛是打在她们身上似得。
栾云桥也不惊动，竟自挑帘子向厅内走去。
进得厅来，因为窗子外都阴了竹帘，一股阴森凉气由脚底而起。
栾云桥到是没觉得什么，只是因何府上下事物繁多，有日子没见柳红这丫头
了。不知道这丫头出息成个什么样子。于是也不作声，悄声绕到屏架后偷偷向厅
内看去。
厅内除了正常的茶案桌椅，还布置着木架，条蹬，钢索铁链，旁边架上皮鞭
板子，钢锉铁钳，厅内一角还放着一架木驴。俨然是一副刑堂模样，按何府的家
规，家里众人犯了家法，触怒了主人，分男